Un nuevo análisis liderado por investigadores de la Escuela de Salud Pública Bloomberg de la Universidad Johns Hopkins calcula que el 68 por ciento de los niños menores de seis años de Chicago viven en hogares en los que el agua del grifo contiene niveles detectables de plomo.
Para su análisis, los investigadores utilizaron aprendizaje automático, una técnica de inteligencia artificial, para evaluar los niveles probables de plomo en el agua del grifo en hogares de toda la ciudad de Chicago, basándose en un conjunto de datos existente que incluye resultados de 38,385 muestras de agua del grifo realizadas entre 2016 y 2023. Las muestras provenían de hogares que se habían registrado para un servicio gratuito que lleva a cabo uno mismo para detectar exposición al plomo.
El umbral que utilizaron los investigadores fue el nivel más bajo de plomo detectable en análisis de agua, una parte por mil millones (ppb), equivalente aproximadamente a media cucharadita de agua en una piscina olímpica. Más de dos tercios, el 69 por ciento, de las muestras superaron este nivel. A partir de esto, el modelo de aprendizaje automático predijo agua contaminada con plomo en el 75 por ciento de los bloques residenciales, lo que incluiría el 68 por ciento de los niños de Chicago menores de 6 años. Actualmente, el nivel de plomo en el agua potable con el que la EPA estadounidense considera necesario actuar, es decir, con el que un municipio debe tomar medidas adicionales, es de 15 ppb. El análisis encontró que el 9 por ciento de las muestras tenían niveles de plomo superiores a 15 ppb. El análisis también encontró inequidades raciales en los niveles de exposición y las tasas de análisis.
Los hallazgos fueron publicados el 18 de marzo en JAMA Pediatrics.
El plomo se considera una toxina ambiental importante, especialmente para los niños, sin que haya un nivel de exposición "seguro". Las tuberías de plomo se usaban y a menudo eran obligatorias antes de ser prohibidas en los Estados Unidos en 1986. Muchas ciudades aún utilizan tuberías de agua de plomo que fueron instaladas antes de su prohibición. Chicago tiene más que cualquier otra ciudad de EE. UU.; se calcula que 400,000 tuberías de plomo suministran agua a hasta 2.7 millones de personas. En todo Estados Unidos, más de 9.2 millones de hogares obtienen agua a través de tuberías y líneas de servicio (la tubería que va desde la red de agua hasta la casa) que contienen plomo, según la EPA estadounidense.
La EPA ha propuesto que las ciudades de EE. UU. reemplacen todas las líneas de servicio de agua con plomo en un plazo de 10 años. Según la propuesta, Chicago tendría 40 años para cumplir, dada la carga desproporcionada que supone su infraestructura de agua.
"La extensión de la contaminación por plomo del agua del grifo en Chicago es desalentadora, no es algo que deberíamos estar viendo en 2024", dice el autor principal del estudio, Benjamin Huynh, PhD, profesor asistente en el Departamento de Salud Ambiental e Ingeniería de la Escuela Bloomberg.
Un nuevo análisis liderado por investigadores de la Escuela de Salud Pública Bloomberg de la Universidad Johns Hopkins calcula que el 68 por ciento de los niños menores de seis años de Chicago viven en hogares en los que el agua del grifo contiene niveles detectables de plomo
Para su estudio, Huynh y colegas se propusieron cuantificar la exposición de los niños menores de seis años de Chicago.
Los investigadores comenzaron con un conjunto de datos de acceso público del Departamento de Gestión del Agua de Chicago que contenía 38,385 resultados de análisis de plomo en muestras de agua del grifo que los hogares de Chicago participantes habían tomado desde enero de 2016 hasta septiembre de 2023. Los resultados cubrían aproximadamente el 36 por ciento de los bloques residenciales de la ciudad.
Luego, los investigadores combinaron estos datos con datos demográficos de bloque en bloque procedentes del censo de EE. UU. y otros datos oficiales, y utilizaron técnicas de aprendizaje automático para extrapolar, a partir de la cobertura parcial de los resultados de las muestras de agua del grifo, el riesgo probable de tener agua contaminada con plomo en cada bloque.
El análisis también utilizó datos de una encuesta de hogares de la ciudad para calcular que el 19 por ciento de los niños expuestos, aproximadamente 129,000 en toda la ciudad, usaban agua del grifo sin filtrar para beber. Usando modelización, los investigadores calculan que los niños expuestos tienen aproximadamente el doble de plomo en su sangre que los niños no expuestos.
El análisis sugirió que existen disparidades raciales en la exposición al plomo en Chicago. Por ejemplo, un aumento de 10 puntos porcentuales en la población hispana se asoció con un aumento del 11.2 por ciento en la probabilidad de contaminación por plomo. El análisis también sugiere que los residentes hispanos de la ciudad eran los menos propensos a beber agua del grifo sin filtrar, con un 12 por ciento que respondió que sí lo hacían. En contraste, el 32 por ciento de los residentes blancos dijeron usar agua del grifo sin filtrar como su principal fuente de agua potable.
En cuanto a las tasas de análisis, las poblaciones negra e hispana eran menos propensas a ser evaluadas para la exposición al plomo, lo que sugiere brechas en la divulgación de información al respecto. Aumentos de diez puntos porcentuales en las poblaciones negra e hispana se asociaron con disminuciones del 3 y 6 por ciento, respectivamente, en las posibilidades de ser evaluados en cuanto a la exposición al plomo.
Los autores señalan que el estudio tiene varias limitaciones. Los datos sobre análisis de plomo se anonimizaron a nivel de bloque, por lo que los investigadores no pudieron usar datos específicos de hogares. Los investigadores no tuvieron acceso a registros de salud pediátrica de toda la ciudad, por lo que tuvieron que modelar los impactos en la salud de la exposición al plomo en lugar de estimarlos directamente a partir de datos.
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